Giovedì, il governo del Regno Unito ha reso disponibile al pubblico la sua domanda ufficiale per il monitoraggio dei contatti di persone positive al coronavirus, l’equivalente dell’app italiana Immuni. La nuova app si chiama NHS Covid-19 (NHS sta per servizio sanitario britannico) ed è la seconda prodotta dal governo.
Il primo era stato sviluppato la scorsa primavera con tempistiche simili alle app di altri governi europei, era stato testato e poi era stato accantonato perché il tracciamento non funzionava a dovere.
La storia della prima app britannica
Il governo britannico ha iniziato a lavorare alla creazione di un’app per il monitoraggio dei contatti lo scorso marzo, nel bel mezzo della pandemia. All’epoca, l’idea di tracciare i contatti con un’app sul telefono era nuova ei governi di tutto il mondo stavano valutando numerose opzioni e approcci, con l’aiuto e la consulenza di aziende e consorzi di esperti.
Nel giro di poche settimane si è creato un certo consenso intorno alla tecnologia da utilizzare per sviluppare le varie app (Bluetooth), ma si è continuato a discutere altre caratteristiche tecniche. In particolare, alcuni consorzi di esperti hanno preferito la realizzazione di un’app che usasse il Bluetooth ma adottasse un modello “centralizzato”, in cui alcuni dati anonimi dei cittadini vengono elaborati da un server centrale. Altri esperti hanno preferito invece un modello “decentralizzato”, in cui esiste ancora un server centrale, ma il suo utilizzo è ridotto al minimo e la tutela della privacy dei cittadini è massimizzata.
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Già a marzo, abbiamo detto, il NHSX, la sezione tecnologica del servizio sanitario britannico, ha firmato contratti per sviluppare un’app con Pivotal, una divisione della società di software americana VMware, e ha anche messo al lavoro le risorse interne. Come quelle di molti altri paesi europei, l’app che il governo britannico iniziò a sviluppare adottò un modello centralizzato.
Tuttavia, le cose sono cambiate il 10 aprile, quando Apple e Google hanno annunciato un progetto comune per integrare un sistema di tracciamento dei contatti (lo chiamano “notifica di mostra”) nei loro sistemi operativi iOS e Android, che sono installati sulla stragrande maggioranza degli smartphone. Le due società statunitensi hanno deciso di non realizzare una propria app, ma di mettere a disposizione interfacce di programmazione (in gergo si chiamano API) che i governi, volendo, potrebbero integrare nelle varie app nazionali.
Apple e Google, invece, imponevano condizioni rigide a chi volesse utilizzare le proprie API: le app di tracciamento avrebbero dovuto adottare un sistema decentralizzato. A poco a poco, la maggior parte dei governi europei, che stavano sviluppando app centralizzate, ha deciso di cambiare il sistema: Italia, Germania, Spagna e altri lo hanno fatto.
Il Regno Unito ha deciso di mantenere il suo progetto iniziale, snobbando Apple e Google e ha continuato a sviluppare la sua app. Ci sono ragioni per questo: un sistema centralizzato, sebbene meno rispettoso della privacy dei cittadini, fornisce ai governi più dati da analizzare per ricavare informazioni potenzialmente utili. Inoltre, alcuni commentatori sollevano questioni di sovranità: perché due società californiane dovrebbero prendere decisioni così importanti dai governi di tutto il mondo in merito alla gestione di una pandemia globale?
Così, con tempistiche simili a quelle di altri governi europei, il Regno Unito ha sviluppato la sua app e all’inizio di maggio ha avviato una sperimentazione limitata sull’isola di Wight, nel Canale della Manica, che ospita 140.000 persone. I risultati della sperimentazione sono stati pessimi: l’app era facile da scaricare, si attivava, ma non poteva fare quello per cui era stata sviluppata, ovvero far scambiare informazioni tramite bluetooth i telefoni di due persone vicine. L’app poteva comunicare solo con il 4% degli iPhone e il 75% dei telefoni Android. Le app sviluppate con le API di Apple e Google riconoscono 99 percento dei telefoni.
Sono seguite settimane di polemiche e, infine, il 18 giugno, il governo ha annunciato l’app di monitoraggio sarebbe abbandonato. Secondo i dati governativi, lo sviluppo delle app accantonate, tra contratti con società esterne e consulenze, ha un costo 11 milioni di sterline, circa 12 milioni di euro.
Il governo ha quindi sviluppato un’altra app, questa volta con le API di Apple e Google. Lo ha testato ad agosto sull’Isola di Wight (di nuovo, così come a Newham, Londra) e lo ha reso disponibile giovedì a tutti i cittadini di Inghilterra e Galles (Scozia e Irlanda del Nord hanno le proprie app). In questo modo, il Regno Unito ha lanciato la sua app di monitoraggio dei contatti tre o quattro mesi dopo rispetto ad altri governi europei (Immuni è stato lanciato all’inizio di giugno).
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NHS Covid-19, tuttavia, ha ampi margini per recuperare il terreno perso. Per ora, i dati sui download e l’efficacia delle app di monitoraggio in Europa sono al di sotto delle aspettative, in Italia e anche in Germania, dove è stata scaricata anche la Corona-Warn-App 18 milioni di volte. Più di un milione di persone ha scaricato l’app del Regno Unito il giorno del lancio.
Perché la prima app non ha funzionato
Venire Lui ha spiegato al momento della prima prova il sito Il registro, il problema principale era nel sistema operativo iOS. Le app di tracciamento dei contatti, infatti, necessitano di mantenere sempre attivo il bluetooth per scambiare informazioni con i telefoni vicini e tenere traccia, in forma anonima, di chi abbiamo incontrato per poi avvisarci se questa persona ha contratto il coronavirus (o viceversa).
Ma il sistema operativo iOS non consente alle app di mantenere il Bluetooth sempre attivo. Per fare ciò, Apple ha bisogno di un intervento diretto con la sua API di notifica della mostra: ecco perché nel primo esperimento britannico l’app poteva riconoscere solo il 4 per cento degli iPhone. Il basso tasso di riconoscimento dei telefoni Android dipende da altri problemi di ottimizzazione che l’API di Google può risolvere.
