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Il 3 novembre si è conclusa a Ginevra la quinta conferenza delle Parti della Convenzione di Minamata. un trattato internazionale creato per proteggere la salute umana e l’ambiente dall’esposizione e dai rilasci di mercurio.
Minamata è una città della prefettura di Kumamoto, in Giappone. Qui nel 1956 fu scoperta una malattia – conosciuta come “Malattia di Minamata” – che colpiva il sistema nervoso centrale e provocava parestesie alle mani e ai piedi, danni all’udito e alla vista, difficoltà nell’articolazione delle parole, fino a disturbi mentali, coma e morte. In città esisteva un’industria chimica, la Chisso, che nel 1932 aveva avviato la produzione di acetaldeide utilizzando un catalizzatore a base di mercurio. Dall’inizio della produzione fino al 1968, la fabbrica aveva continuato a rilasciare in mare grandi quantità di acque reflue contaminate dal metilmercurio, un composto altamente tossico, che si accumulava nei molluschi, nei crostacei e nei pesci della baia e del mare di Shiranui, entrando nella catena alimentare. e provocando l’avvelenamento degli abitanti locali. Più di 2mila persone furono contaminate dal mercurio e la maggior parte morì a causa dell’avvelenamento. Un disastro, umano e ambientale, rimasto “dormiente” per decenni.
Solo all’alba del nuovo millennio, precisamente nel 2007, si è cominciato a discutere sulla necessità di uno strumento giuridico per affrontare le minacce poste dall’uso e dall’estrazione del mercurio. Queste discussioni hanno portato alla stesura della Convenzione di Minamata sul mercurio nell’ottobre 2013, entrata ufficialmente in vigore solo nell’agosto 2017. L’obiettivo della Convenzione è regolamentare l’uso del mercurio nei prodotti e nei processi industriali e definire misure per ridurlo. ed eliminare rilasci ed emissioni.
IOIl mercurio è un metallo pesantenaturalmente presente in alcune rocce e nella crosta terrestre, ma, come visto, una volta rilasciato nell’ambiente può risultare letale per gli animali e l’uomo. I rilasci avvengono nell’aria e nell’acqua sia attraverso l’erosione delle rocce contenenti minerali di mercurio sia attraverso le attività umane. Tra queste, la prima causa di rilascio è l’estrazione dell’oro dalle miniere, seguita dalla combustione del carbone da parte delle industrie. Seguono le operazioni di produzione del cemento e di smaltimento dei rifiuti. Attraverso questi processi il mercurio, oltre a costituire un pericolo diretto per i lavoratori, si disperde nell’atmosfera, si deposita sul sole, dove viene dilavato dall’acqua, immettendosi nella falda acquifera, nei corsi d’acqua e nel mare. Qui si accumula negli organismi che lo popolano, soprattutto nei pesci e nei molluschi, entrando così nella catena alimentare e contaminando non solo le specie che mangiano quel pesce, ma anche l’uomo stesso che lo pesca.
Nel 2013, infatti, il La Convenzione di Minamata sul mercurio e i governi si sono impegnati a sradicarne l’uso a livello globale. Eppure, dieci anni dopo, il mercurio rimane ancora un problema in tutto il mondo. Ad esempio, nel rapporto pubblicato dall’Agenzia europea dell’ambiente nel 2018 – Il mercurio nell’ambiente europeo: una priorità per l’azione europea e globale’ – leggiamo che gli attuali livelli di mercurio nell’atmosfera sono fino al 500% superiori ai livelli naturali, mentre negli oceani le concentrazioni di mercurio sono circa il 200% più alte. È quindi necessario fare qualcosa e farlo in fretta.
Durante questa quinta conferenza i negoziatori hanno concordato aggiornare le date di eliminazione di alcuni tipi di batterie, interruttori e relè, lampade fluorescenti e cosmetici e imporre l’eliminazione del mercurio come catalizzatore nella produzione di poliuretano entro il 2025. Tuttavia, gli sforzi per concordare l’eliminazione dell’amalgama dentale , soprattutto nei paesi africani, dove è molto utilizzato per le ripiene. È stata quindi presa una decisione sulle soglie per l’esportazione dei rifiuti di mercurio: i paesi ora hanno uno standard fisso per misurare se le importazioni ed esportazioni contaminate da mercurio contengono più del valore di concentrazione totale consentito di 15 mg/kg. Ciò fornisce uno standard internazionale per decidere se una spedizione debba essere bloccata e impedisce ad alcuni paesi in via di sviluppo di diventare discariche globali di rifiuti contaminati da mercurio.
